Le Requin baleine (Rhincodon typus) est le plus grand de tous les poissons cartilagineux encore en vie. Ce requin peut dépasser 20 mètres de long.
Alimentation
Cet immense requin est totalement inoffensif pour l'homme, en effet il se nourrit uniquement de plancton, de krill, d'algues, de petits crustacés, de petits calmars ou de petits poissons de moins de dix centimètres (maquereaux, thons). Pour compenser la petite taille de ses proies, il doit avaler de grandes quantités de nourriture (près d'une tonne de plancton par jour). Pour cela, il filtre l'eau qu'il avale par son immense gueule.
Description
Le requin baleine mesure entre 12 et 18 mètres, et pèse autour de 10 tonnes. Le requin baleine est le requin le plus long du monde, seul le Mégalodon disparu aujourd'hui l'aurait dépassé. Sa face dorsale est bleue, découpée de lignes blanches, et parsemée de points blancs, sa peau est épaisse d'environ 15 centimètres et recouverte d'une couche protectrice de denticules particulièrement aiguisées. Son ventre est blanc. Il a une tête très large qui se termine par une gueule d'environ deux mètres de large, ce qui lui permet de filtrer 2 000 tonnes d'eau par heure. Il possède environ 3 000 minuscules dents.
Le requin baleine est lent (5 km/h), mais il parcourt tout de même des milliers de kilomètres. Il est présent dans les eaux tropicales du monde entier, aussi bien au bord des côtes qu'au large.
Reproduction
En l'état actuel des connaissances, on ne sait toujours pas grand chose sur le mode de reproduction particulier du requin baleine. On a bien découvert un œuf de dimensions 30x14x9 cm en 1953, mais l'on a également observé une cicatrice ombilicale sur un très jeune requin baleine (55 cm de long). De même, une femelle accompagnée de 14 petits a été observée et on a retrouvé jusqu'à 300 embryons dans le ventre d'une mère.
On ne peut donc toujours pas affirmer catégoriquement que les requins baleines soient vivipares, ovipares, ou même ovovivipares, bien que ce soit cette dernière éventualité qui soit aujourd'hui privilégiée.
On sait cependant que le requin baleine mesure entre 40 et 60 cm à la naissance, et qu'il atteint sa maturité sexuelle vers 20 ou 30 ans.
Une espèce menacée
L'espèce est vulnérable, c'est à dire que le premier niveau de risque d'extinction est atteint. On pense que sa population décroît mais sa disparité en terme géographique et sa mobilité font qu'il est très difficile de recenser le nombre d'individus. Cependant, une technique récente mise au point par un chercheur australien, Brad Norman, permet d'identifier les requins baleines à leurs taches blanches[1].
Comme les empreintes digitales, il a prouvé que les taches blanches sont uniques d'un animal à l'autre. Pour permettre cette identification, le chercheur a mis en place un site web[2] servant de photothèque et regroupant les individus déjà identifiés. Cette initiative a reçu le prix Rolex à l'esprit d'entreprise permettant de financer la suite du projet.
Sa chair est mangée seulement en Chine et surtout à Taiwan. C'est surtout pour ses ailerons qu'il est chassé, un aileron peut valoir près de 20 000 €.
L'espèce est depuis le 15 novembre 2002 inscrite sur la liste du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction).
photo: Requin baleine l'aquarium de Georgie à Atlanta aux États-Unis.
